Nhà tình thương được nhiều tổ chức Thiên chúa giáo châu Âu quyên góp, bố thí từ nguồn tiền trong công đồng giáo dân Kitô giáo xây dựng để tặng để hỗ trợ người nghèo và nghèo khổ. Những ngôi nhà tình thương đầu tiên đã được thành lập từ thế kỷ thứ 10 ở Anh, để cung cấp một nơi cư trú cho người nghèo, người già và người có hoàn cảnh khó khăn, đau khổ. Nhà tình thương đầu tiên được thành lập ở vùng York bởi vua Athelstan có niên đại khoảng 1132. Trong thời Trung Cổ, phần lớn các bệnh viện châu Âu có chức năng như một nhà tình thương.

Thiết kế ban đầu của nhà tình thương là những tòa nhà nối liền nhau theo hình thức nhà tập thể dành cho nhiều người tập trung sinh sống. Cho đến ngày nay ở một số nước như tại Việt Nam, nhà tình thương thường được xây dựng như một hình thức nhà ở độc lập hoàn chỉnh. Ở Việt Nam, cũng như một số nước, nhà tình thương là một chủ trương, chính sách của nhà nước và Đảng cầm quyền kết hợp với sự ủng hộ của xã hội, những người hảo tâm và đã giải quyết một phần về chỗ ở cho những người nghèo khó. Tuy nhiên có nhiều thực trạng cho thấy tại quốc gia này có nhiều tiêu cực trong việc xây dựng nhà tình thương như sai đối tượng, rút ruột công trình....